Les peuples du Nord, les raids vikings

L'ensemble de la Scandinavie actuelle était, à l'époque carolingienne, le pays des "Nordmen", "des hommes du Nord", que l'on appelait aussi les "Vikings". Les Finnois occupaient le Nord de la Suède. Les Suédois étaient coupés des rives occidentales de la Suède actuelle par les Norvégiens, dont le pays s'étendait ensuite le long des côtes, vers le Nord. Les Danois, enfin, étaient installés dans la péninsule et les îles qui séparent la Baltique de la mer du Nord. Ces peuples du Nord étaient, par la race et la langue, liés aux peuples germaniques. L'histoire de ces peuples est obscure. Ce sont des marchands romains qui y abordèrent les premiers. L'alphabet qu'ils apportèrent se transforma en l'écriture runique. L'organisation politique était la tribu et le clan, et les chefs et les rois étaient à la fois chefs militaires et chefs religieux. De grandes forêts, l'absence de routes, perpétuaient l'isolement des populations alors que les rivières et les lacs servaient de voies de communication. Les "Nordmen" étaient païens. C'étaient les Suédois qui étaient les dépositaires principaux de la religion des peuples du Nord, avec le grand temple d'Odin, à Upsala. De grands sacrifices humains étaient souvent offerts aux fêtes de l'équinoxe, tous les 9 ans. Des dizaines de cadavres étaient alors suspendus aux arbres. Tacite dit des peuples du Nord, vivant au-delà de la Baltique, que c'étaient les "Suiones", riches en armes, en bateaux, et en hommes

Les "Nordmen" vinrent au contact du monde carolingien de deux façons. Les Danois, d'abord, avaient été les alliés des Saxons. C'est pourquoi Charlemagne porta la guerre chez eux. La guerre prit fin en 811, avec l'assassinat du roi Gottfried. La rivière Eider devint la frontière entre l'empire et le Danemark. Les raids vikings, par ailleurs, qui commencèrent vers 810, furent l'occasion majeure pour ces peuples du Nord d'intervenir dans l'histoire de l'Empire carolingien. Ces raids ont de multiples causes. La pression démographique dans ces pays, la rupture du vieux système tribal au bénéfice de rois imposant un pouvoir plus absolu, le goût de l'aventure, ou la faiblesse de l'Europe occidentale, peuvent être autant d'explications au début des raids. Ces raids prenaient parfois une tournure marchande lorsque les guerriers étaient accompagnés de marchands de leur peuple. Cela pourrait avoir été particulièrement vrai des Suédois. C'est dans le même moment où les "Nordmen" prirent la mer que fut entrepris le premier effort systématique d'évangélisation de la Scandinavie. Des querelles s'étant développées au Danemark, un des prétendants au trône, Harold, vint se réfugier auprès de l'empereur Louis le Pieux. Il fut baptisé, et Anskar, l'"apôtre du Nord", l'évangélisateur des peuples du Nord, partit pour ces contrées. Il atteignit la ville commerciale de Birka en 830, puis, depuis son archevêché de Brême, il dirigea les efforts de la Chrétienté au Danemark, chez les Norvégiens du sud-est et en Suède. Ses efforts furent poursuivis par Rimbert, son disciple. Vers 870, cependant, leur travail fut détruit par les luttes internes et les guerres. Il fallut attendre l'an Mil pour que l'Eglise revienne en Scandinavie

Les pirates vikings prirent une part importante de l'histoire de l'Empire carolingien après la mort de Charlemagne. Les expéditions des "Nordmen", par ailleurs, les menèrent vers d'autres pays. Ce sont des tribus de Norvège du Sud et de Danemark qui, entre 835 et 900, attaquèrent systématiquement les côtes et les rivières de l'empire, en Germanie et en Gaule. Les Vikings remontaient loin à l'intérieur des terres, atteignant Paris, par exemple. Certains raids atteignirent même l'Auvergne! Les expéditions ne furent jamais réellement combattues. Ce n'est, finalement, que parce que les Vikings finirent par décider eux-mêmes de se transformer en colons que les raids cessèrent. L'exemple bien connu est celui de Charles le Simple accordant, en 911, à Rollon, la Normandie. L'une des tactiques vikings était d'établir des points forts sur certaines îles situées près de l'embouchure des rivières qu'ils empruntaient. De tels lieux servaient d'hivernage, d'endroit où stocker le butin, voire de point de repli dans les rares cas où les armées franques ou anglaises venaient à essayer de contrer leurs attaques. Sheppey, pour la Tamise, Walcheren, pour l'Escaut, ou Noirmoutiers, pour la Loire, étaient de telles îles. L'activité des Norvégiens du Sud et des Danois les amenèrent aussi au Sud qu'en Espagne -où ils eurent des contacts avec les Sarrasins- voire, quelquefois, en Méditerranée et en Italie. Ce sont ces mêmes tribus, qui, par une route directe

cliquez vers une carte des routes vikings

à travers la mer du Nord, apportèrent la destruction en Angleterre. Malgré des efforts fructueux, le roi Alfred le Grand dut partager le pays entre les Danois et les Saxons de l'Ouest

Deux autres peuples, les Norvégiens plus au Nord, et les Suédois, prirent part aux raids vikings. Lorsque le roi Harald aux Beaux Cheveux établit un pouvoir absolu en Norvège, certains de ses opposants partirent s'installer dans les Orcades et d'autres îles d'Ecosse. De là, dans un premier temps, ils menèrent des expéditions contre l'Irlande. L'invasion commença réellement en 820, menant finalement à l'établissement de trois royaumes vikings dans le pays. Les Norvégiens, cependant, retournèrent en Norvège vers 855 pour y aider les ennemis d'Harald. Le roi fut victorieux et il prit possession des Orcades. C'est cet épisode qui força les dissidents de Norvège à continuer plus à l'Ouest, vers les Féroës, puis l'Islande. Ils y furent rejoints plus tard, en 874, par d'autres opposants. L'Islande, qui avait été découverte par des moines irlandais vers 800, devint ainsi l'un des plus brillants foyers de la civilisation nordique. Ces mêmes colons Norvégiens, un siècle plus tard, s'installèrent encore plus à l'Ouest, dans une terre qu'il appelèrent le "Greenland", l'actuel Groënland, et ils finirent même par fonder une installation temporaire au "Vinland" -probablement au Labrador. L'Islande, vers 900, avait 25000 habitants et sa christianisation n'eut lieu qu'en 996. Les Norvégiens, enfin, établirent des routes commerciales le long de leurs côtes, jusqu'au Cap Nord et au "Biarmaland", sur les rives de la mer Blanche. Les Suédois, de leur côté, transformèrent, aux IXème et Xème siècles, la mer Baltique en un lac suédois. Leurs raids les menèrent en Finlande et en Russie. C'est dès 850 que Riurik fonda, à Novgorod, un royaume varègue, et, en 880, un de ses successeurs, Oleg, le transféra à Kiev. Son état s'étendait de la Baltique à la mer Noire, et Oleg mit même Constantinople à tribut (le fameux "Danegeld") en 907. Il se pourrait même que des vaisseaux suédois aient traversé la Caspienne après avoir descendu la Volga...

Le succès des Vikings fut sans doute dû à leur vaillance et à leur discipline. Leurs unités étaient ainsi supérieures aux forces mêlées et mal organisées des empereurs francs ou des rois anglais. Les attaques vikings contre le monde carolingien, de plus, eurent lieu alors que l'empire était affaibli par les luttes entre les successeurs de Charlemagne. Par ailleurs, sauf quand Alfred le Grand construisit une flotte, les Vikings restèrent, avec leurs bateaux fins et efficaces, les maîtres incontestés des mers