Des Mérovingiens aux Carolingiens

L'empire romain d'Occident tomba sous les coups des tribus germaniques au cours du Vème siècle. La dynastie mérovingienne, sous la royauté de Clovis, finit par prendre le pouvoir dans l'ancienne Gaule, et les successeurs du roi poursuivirent son oeuvre. C'est à la fin du VIème siècle qu'une lutte de 30 ans se développa entre deux des petit-fils de Clovis. Elle mena à un affaiblissement des Mérovingiens. A partir d'aux alentours de 613 la royauté passa sous le contrôle des fameux "maires du palais". Le maire du palais était un membre de l'aristocratie qui agissait comme une sorte de premier ministre des rois mérovingiens. Comme la coutume était que le royaume soit divisé entre les héritiers du roi, le royaume de Clovis avait été divisé en "sous-royaumes". L'un de ceux-ci, l'Austrasie, devint en 623 le lieu de naissance de la dynastie franque à venir, les Carolingiens. L'aristocratie austrasienne avait mis fin à la lutte de 30 ans; une fois la paix revenue dans le monde franc, le roi mérovingien continua d'accorder à l'Austrasie un roi particulier. Arnulf, évêque de Metz, devint le conseiller du roi; Pépin de Landen, l'un des aristocrates qui avaient combattu pendant les désordres, devint maire du palais. Adalgisel, fils d'Arnulf épousa Begga, fille de Pépin et c'est ainsi que naquit le lignage des premiers Carolingiens. Pépin de Héristal, leur fils, fut écarté du pouvoir pendant une vingtaine d'années après que l'un des fils de Pépin de Landen ait essayé de renverser le roi légitime d'Austrasie. Pépin put cependant réapparaître à la faveur de nouvelles luttes qui opposèrent le maire du palais de Neustrie -l'autre principal "sous-royaume" mérovingien- et l'aristocratie. Vers 687 Pépin de Héristal devint maire du palais d'à la fois l'Austrasie et la Neustrie, possédant un vaste pouvoir et marquant réellement le passage aux Carolingiens. La monarchie franque passait des Saliens aux Austrasiens, aux Francs Ripuaires, l'élément le plus germanique, le moins romanisé des Francs

Le pouvoir de Pépin était tel qu'à sa mort, en 714, il put considérer le monde franc comme son patrimoine héréditaire. Il conféra la mairie du palais à son petit-fils Théodoald. Théodoald était sous le contrôle de la veuve de Pépin, et l'aristocratie austrasienne finit par se révolter. Charles, un fils de Pépin et d'une concubine, Alpaïs, prit la tête de la rébellion et l'emporta. Charles reçut le surnom de Martel (Charles Martel, le "marteau de Dieu") à la bataille de Poitiers (732) où il écarta d'Europe la menace des musulmans d'Espagne. Jusqu'à sa mort en 742 il développa la puissance du royaume franc; il consolida l'armée carolingienne par des dons de terre; il aida St Boniface à apporter le christianisme en Germanie. Le pouvoir de Charles Martel était tel qu'entre 737 et 742 il put régner seul, sans désigner d'héritier au feu roi mérovingien

A Charles Martel succédèrent ses deux fils, Pépin le Bref et Carloman. Ils régnèrent conjointement jusqu'en 747. Ils combattirent quelques velléités de révolte; ils mirent avec St Boniface de l'ordre dans l'Eglise franque qui avait souffert des luttes précédentes et il ré-installèrent temporairement un roi mérovingien, Childéric III. Carloman se retira volontairement en 747 dans un monastère près de Rome. Pépin, resté seul roi, décida d'assumer définitivement le pouvoir franc. Il demanda au pape Zacharie si un tel changement de dynastie était possible; le pape répondit qu'"il était mieux d'appeler roi celui qui détenait le pouvoir que celui qui était encore roi sans avoir le pouvoir royal". Pépin le Bref fut proclamé roi en 751. C'était les débuts officiels de la dynastie carolingienne