L'école de Jarrow

le temple de Saturne, sur le Forum romain

Le fait que l'Angleterre soit devenue un centre de savoir classique est principalement dû à la conversion de l'Angleterre anglo-saxonne à la fin du VIème et au début du VIIème siècle. Cette conversion fut principalement décidée par Grégoire le Grand (540-604), le grand pape du VIème siècle

Lorsque les Anglo-Saxons envahirent l'Angleterre, le catholicisme qui avait pu s'y établir fut détruit et le pays devint le lieu de sept petits royaumes. Le Kent, le Wessex, la Northumbrie et la Mercie étaient les plus importants. La première étape importante pour le retour du christianisme eut lieu lorsque le roi Aethelbert de Kent épousa une princesse mérovingienne et permit à un évêque de séjourner à la cour. Puis en 597 le pape Grégoire le Grand envoya au royaume de Kent le moine Augustin. Le roi autorisa ce dernier à prêcher. Augustin s'était installé dans un monastère à Canterbury. Le roi du Kent et son peuple finirent par se convertir et Augustin devint archevêque de Canterbury. Vers 604, ce fut au tour de l'Essex d'être converti. Des missions partirent ensuite vers le nord dans les années 620 et le travail missionnaire continua tout au long du VIIème siècle. Comme cela avait été le voeu de Grégoire le Grand, la nouvelle Eglise d'Angleterre eut bientôt des liens étroits avec Rome. Cela la différenciait grandement des Eglises existantes du monde occidental dans la mesure où celles-ci étaient la plupart soumises aux princes séculiers. Le concile de Whitby de 664 fit, par exemple, que la nouvelle Eglise suivit le rite romain

Pour ce qui est de l'érudition proprement dit, tout commença en 669 lorsque le pape Vitalien envoya Théodore de Tarse comme archevêque de Canterbury. Théodore se donna avant tout comme tâche d'établir des diocèses en Angleterre puisque jusque là le travail des missions avait surtout produit une structure monastique. Théodore était originaire de l'Orient, ce qui lui avait permis d'être au contact des sources de la culture antique. Deux de ses assistants étaient aussi des érudits : l'abbé Hadrien, et Biscop. Hadrien fonda l'école de Canterbury alors que Biscop fonda le monastère-double de St Pierre et Paul, à Wearmouth et Jarrow. Les deux hommes contribuèrent largement au développement de la culture classique en Angleterre. L'Angleterre devint ainsi un haut lieu de culture chrétienne, supérieure à tout ce qui existait alors. L'école d'York, où fut élevé Alcuin, se rattache à cette Eglise d'Angleterre fortement rattachée à Rome. L'Europe continentale qui, jusque là, avait été un champ de mission pour les moines irlandais allait devenir aussi celui des missionnaires anglais