Les royaumes anglais

Les Romains avaient fini, au début du IIème siècle de notre ère, par occuper l'île de Grande-Bretagne. Du fait des Grandes Invasions, en 400, ils durent quitter l'île, retirant leurs légions pour la défense du continent. La Grande-Bretagne ne fut, ainsi, plus défendue et, des peuples germaniques s'y installant, elle devient l'"Angleland", l'"Angleterre". Quels étaient ces Germains? C'éaient les Jutes, les Angles et les Saxons. Les Jutes, des Frisons s'installèrent dans le Kent et sur l'île de Wight, les Saxons au Sud et dans l'Est -fondant finalement, apràs ceux de Sussex et d'Essex, le grand royaume de Wessex, à l'Ouest, qui finit par absorber presque tout le pays au sud de la Tamise- et les Angles dans le Norfolk et le Suffolk, les Midlands et le Yorkshire, où ils fondèrent, respectivement, les royaumes d'East Anglie, de Mercie et de Daira, ainsi que, plus au Nord, celui de Bernicie. Les royaumes de Deira et Bernicie, bien qu'indépendants, faisaient partie du royaume de Northumbrie. Il semble également que certains royaumes celtes aient survécu à l'installation des tribus germaniques. Les Germains qui s'étaient installés en Angleterre étaient païens. Les Celtes, peuples d'origine de l'île, avaient été christianisés mais ils se retrouvaient en un trop petit nombre pour pouvoir convertir les nouveaux arrivants. Il fallut attendre la fin du VIème siècle pour que, par St Augustin, la foi chrétienne revienne en Angleterre. Ce fut le royaume de Kent, avec sa population de Jutes, qui fut le premier converti. La mission de St Augustin, ordonnée par le pape Grégoire le Grand fut due au fait que le pape avait éprouvé une grande compassion pour la beauté d'enfants Angles captifs, vendus sur les marchés d'esclaves de Rome (c'est la célèbre phrase: "Angeli, not Angli", "Ce sont des anges, pas des Angles"). Bien que menacée, en 616, à la mort du roi Ethelbert qui avait autorisé St Augustin à évangéliser, la re-christianisation de l'Angleterre, du royaume de Kent, finit par gagner tous les royaumes d'Angleterre. Le dernier roi païen, Penda de Mercie, mourut en 655

Alors que c'était le royaume de Kent qui était dominant à la fin du VIème siècle, le pouvoir passa ensuite au Nord, au royaume de Northumbrie, lequel put peut-être régner sur toute l'île. Après les batailles de la Trent (679) contre la Mercie et de Nechtanesmere (685) contre les Pictes, la suprématie changea encore de mains. Elle passa, au VIIIème siècle, à la Mercie. Les deux rois les plus puissants de Mercie furent Aethelbald et Offa. Ce dernier était considéré par Charlemagne comme le maître de tout le sud de l'Angleterre. Une telle force amena assez vite à des discordes dans les relations avec les Francs. Offa voulait être considéré par Charlemagne comme un égal. Charlemagne, par exemple, en 789, essaya d'organiser le mariage de l'un de ses fils avec une des filles d'Offa. Celui-ci y mit comme condition que l'un de ses fils épouse d'abord l'une des filles de Charlemagne. Charlemagne prit cela comme un affront et il fit fermer temporairement, aux marchands anglais, les ports francs. La cour abrita aussi de nombreux réfugiés anglais. Offa fut le premier à utiliser le titre de "roi des Angles", "rex Anglorum". A l'imitation de ce qui s'était fait sur le continent, il réforma la monnaie d'argent. Il avait fait construire un puissant mur, long de 103 km, pour marquer la frontière de la Mercie avec un royaume gallois. Le pouvoir du royaume de Mercie fut finalement contre-balancé par le développement du Wessex et par de plus petits royaumes. La suprématie de la Mercie s'acheva à la fin du VIIIème siècle

Le roi de Wessex, Egbert, avait défait la Mercie en 825 et les Northumbriens avaient accepté sa suzeraineté. Egbert, au temps de la suprématie de la Mercie, avait été, à l'encontre d'Offa, réfugié à la cour carolingienne. Egbert, vers 829, finit par être considéré comme le premier vrai roi d'une Angleterre unifiée. Son petit-fils, Alfred le Grand (vers 849-899) accrut encore le pouvoir du Wessex. La fin de la Mercie avait coïncidé avec les premières attaques vikings. Aussi, le pouvoir d'Alfred le Grand se bâtit sur le fait qu'il défendit l'Angleterre contre les Nordmen. Il réussit à contenir les "Danois" dans la partie nord-est de l'île -que l'on finit par appeler le "Danelaw". Les désordres amenés par les hommes du Nord n'en persistèrent pas moins. Il fallut une longue campagne, jusqu'en 897, pour qu'Alfred le Grand puisse les soumettre définitivement. Pour mieux protéger le pays, Alfred accrut la marine du royaume et établit des garnisons permanentes dans des villes-forteresses. Les désordres vikings avaient aussi amené un déclin de la culture. Aussi, Alfred le Grand entreprit le même travail que celui mis en oeuvre par Charlemagne: il mit en place une école royale et il fit venir des érudits d'Angleterre et du sud du Pays de Galles. Le roi, de plus, traduisit lui-même nombre d'ouvrages pour l'instruction de son clergé et de son peuple. Les attaques vikings, d'une façon générale, avaient semé le désordre en Angleterre: certains royaumes avaient été détruits, d'autres scindés et certains avaient été remplacés par des royaumes vikings. La prééminence du Wessex, malgrè le règne d'Athelstan, le petit-fils d'Alfred le Grand, enfin, toucha aussi à sa fin. Pendant le Xème siècle, les royaumes anglais semblèrent, du fait des désordres et des changements qui avaient lieu sur le continent, les royaumes les plus développés d'alors. A la fin du Xème siècle, les hommes du Nord firent preuve d'un intérêt renouvelé pour l'Angleterre. Knut, l'un de leurs rois, finit par devenir roi d'Angleterre, l'Angleterre n'étant qu'une partie d'un vaste empire viking. L'alternance entre des souverains anglais et vikings finit par amener à 1066, à la bataille d'Hastings, lorsque Guillaume le Conquérant, le souverain de ces Vikings qui s'étaient installés en Normandie par permission de l'empereur carolingien, l'emporta et devint le nouveau roi d'Angleterre