L'Empire byzantin

l'impératrice Irène sur un sou d'or

L'Empire byzantin remonte à 395 ap. J.-C., lorsque l'Empire romain fut définitivement partagé entre une sphère occidentale et une sphère orientale, l'Empire romain d'Occident et l'Empire romain d'Orient. A partir de cette date, le destin de chacun de ces empires devint de plus en plus indépendant

L'idée de diviser l'Empire romain remonte à la fin du IIIème siècle: des désordres avaient opposé de nombreux empereurs rivaux tout au long du siècle et l'empereur Constantin avait fini par l'emporter sur son rival Dioclétien. Pour garantir contre de nouveaux désordres, ce dernier avait divisé l'empire d'une telle manière qu'il était gouverné par deux "Augustes" et deux "Césars" -deux dirigeants principaux auxquels étaient adjoints deux dirigeants-assistants. Constantin ré-instaura l'unité de l'empire; mais des rivalités entre ses fils ramenèrent la division de l'empire jusqu'en 350. L'unité revenue, les dernières années furent marquées par la menace des tribus germaniques, et l'empire fut définitivement divisé entre ses parties occidentale et orientale en 395

L'Empire romain d'Occident fut alors progressivement détruit par les peuples germains au cours du Vème siècle. A la même époque, la partie orientale réussit, par contre, à devenir un état stable, se fondant sur les parties les plus riches de l'ancien Empire romain. L'Empire romain d'Orient restait théoriquement romain: l'empereur était le successeur d'Auguste et ses sujets étaient des "Romains". Cependant l'empire d'Orient devint rapidement quelque chose d'autre, et qui fut appelé l'Empire byzantin. Le coeur de l'empire était en Asie Mineure et en Arménie, et c'était un empire de culture grecque. Le latin cessa d'être la langue de l'administration à partir de la seconde moitié du VIème siècle. L'Empire byzantin était économiquement fragmenté; les moyens de transport et les routes étaient peu développés et l'empire devint rapidement définitivement un empire terrestre et, économiquement, un empire agricole. L'Eglise d'Orient approfondit cet isolement: c'était plus une Eglise nationale et impériale q'une Eglise universelle. Il n'en restait pas moins que l'Empire byzantin restait le seul empire en titre dans cette partie du monde depuis la chute de l'Empire romain d'Occident et qu'il le resta jusqu'en l'an 800 lorsque l'ancien Empire romain fut restauré en la personne de Charlemagne